個人對Audio Research (ARC) 這個老字號的膽機放大器生產商有一股莫名其妙的好感,過往多次家訪中曾遇見多款長青名器如SP11MK2、LS15,猶如優質晶體機般寧靜快速,但音質醇厚耐聽,驚人的動態及全頻分析力,令當年剛踏入發燒圈的筆者醍醐灌頂,ARC不愧是一代名器!

去年拜訪本刊前任特約主筆ML君,全套dCS Vivaldi SACD組合作數碼訊源,由ARC 40週年紀念前級把守咽喉,加上外型如金字塔般的EDGE NL Reference晶體管後級(最近換入Boulder 3050後級),驅動Magico旗艦Q7喇叭,筆者聽後感是:「準確好聲,三頻音色平衡度良好,動態及瞬變凌厲,音樂性悠適得令人感動得難以筆墨形容,可能是有史以來最好聲的膽前級(另一部我認為是Nagra的PLP前級,同文主筆鍾一兄亦是用家)!」筆者走後再也聽不到這種美聲, ARC 40週年紀念前級是ML過去三年內唯一保存的器材,因為ML向來以換機頻繁而揚名本地發燒圈,想必ARC40能留下,必有過人之處,才能絕處逢生。

由於ARC 40週年紀念前級乃特別限量版,話明限量生產版,又豈能無了期一直生產,不然對 ARC 40的用家就不太公平了!有見給此,ARC唯有重新研發新一代的旗艦膽前級放大器 Reference 10取而代之,但ARC廠方表明不少技術源自ARC 40週年紀念前級,但零件卻更新了,甚至用上由ARC獨家為Reference 10打造的新電容、機內接線及新輸入輸出端子,線路由始到終都是分立式設計,全真空管線路,純A類線路兼無任何負回輸,由ARC位於美國明尼蘇達州的Plymouth廠房純以人手焊接及製造,用上最優質的物料及穿孔式線賂板,全機由內到外於廠內打造及裝嵌。

保留傳統不忘創新

Reference 10奉行放大與電源供應組件徹底分立的原則,面板保留了ARC一貫的白底面板,黑底白字的商標,但面板的佈置變得更現代簡約,除了左右各有手柄,左方到中央位置有一個約6 吋長×2。5吋闊的彩色TFT智能互動式觸按式液晶螢光幕,容許用家控制大部份的功能包括訊源選擇、左右平衡及輸入增益的調控,右上方位置是一個巨型的音量控制器,右下方則是電源開關及啞音掣。

獨立電源供應則以另一機箱裝載,外接一條20A電源線,Reference 10奉行左右聲道完全獨立供電,即是兩條電源線向放大組件獨立左右聲道供電,每聲道各自分立的高壓及低壓變壓器火牛, 並以真正雙單聲道的真空管:交由一枚6H30P及一枚6550C做電源穩壓,透過超透明的阿加力膠散熱頂板,筆者見到獨立電源組件內使用了不少軍用級補品零件,包括極低失真誤差的金屬膜電阻、20多枚由ARC特製的ESR黑色電容陣、左右聲道各有4枚黃色RIFA電容及8枚紅色WIMA餅仔電阻,電源的線路佈局簡潔井然,令人賞心悅目。

用料精良 手工精美

放大組件內最養眼的是4枚由ARC特別訂造的金黃色鐵氟龍(Teflon)交連電容,造價昂貴,ARC 表明這些特製的Teflon電容能改善聲音的速度感、重量感及密度感,但ARC廠方亦建議需要長時間Run-in熟化;真正左右正負全平衡設計,左右聲道放大級各自採用4枚,即合共8枚的6H30三極真空管作放大零件(與ARC40週年紀念前級一模一樣,但數量上每聲道比舊款Ref 5前級多了2 枚),從數據上看,Reference 10的總諧波失真(THD)是少於0,006%(平衡輸出2V時),頻寬是 0.1Hz~200kHz(200歐負載全平衡),最高連續輸出是20V(平衡),額定輸出是2V RMS,訊噪比是108dB,交越失真-80dB,比起不少市面上的晶體管及真空管前級放大器好上一大截,反映了 ARC一貫追求的High Definition聲音美學是「中性、純淨、真實及自然」,以忠實重現錄音為己任,筆者認為ARC製造的膽前級放大器及後級功放是目前市面上音色渲染最少兼準確好聲的靚機。

Reference 10膽前級提供多達7組的訊源平衡XLR及單端RCA輸入端子,3組輸出各有平衡XLR 及單端RCA端子(2組輸出放大,1組予錄音座),所有輸入輸出端子均經鍍金處理,音量控制器多達104級(每級0。5dB),筆者發現ARC Reference 10並非使用傳統的級進式電阻及碳膜電阻, 而是使用先進的DSP電腦IC芯片控制音量,免除了電阻長期使用及老化,而變得衰聲的缺點,徹底解決串音及左右聲道出現誤差的老毛病,確保音質長期穩定及保持音質的純度,而且用家每次向右扭動音量控制器旋扭一次,只會增加1格音量,令用家可以微調音量;值得一讚的是橙底色 (有多種顏色可選)大白字的音量顯示字型,ARC對上了年紀的弱視及近視用家,可謂非常體貼, 加上遙控器,方便又易用。

肌理分明 全頻連貫

ARC一向是不少音響發燒友及膽迷的首選,更是個別音響名廠試音室指定的鑑聽放大器,最佳的例子是Wilson Audio喇叭的老闆Dave Wilson家中,使用ARC 40週年紀念前級、ARC Reference Phono 2唱頭放大器及Reference CD8 CD機作訊源,驅動Alexandra X2;廠內的試音室亦是使用全套ARC膽前後級,驅動最新的Alexia及Alexandra XLF,由於本刊大房過去三年半均採用Wilson Audio Sasha W/P作鑑聽喇叭,所以匹配ARC nce 10膽前級至少已不存問題。

基本上ARC的聲底醇厚清新,不走偏鋒,屬於「百搭型」聲底,從筆者過往的經驗中,ARC前後級能忠實反映不同錄音、訊源、功放、喇叭甚至接線的個性,所以今次實試曾使用兩套性格迥異的數碼訊源,看看Reference 10的能耐,順便查找適合匹配的數碼訊源。

先播 Ryuchi Sakamoto Trio的首張CD專輯《THREE), Reference 10能將複雜的樂章內的對位及和聲,庖丁解牛,肌理分明,一曲Happy End內的小提琴聲部,高低把位的起伏,Reference 10均能如實交代,鋼琴的琴音晶瑩剔透,觸鍵俐索,大提琴的落弓力行不輟,高頻伸延自然向上,中頻爽朗有肉地,低頻豐滿有力,三頻綿密無縫的連貫感,強音時亦不會有拆聲的可聞性失真,泛音及堂音豐盛,那是錄音本質的美感,而非靠器材修飾及添加糖漿般的音染,毫無壓力的美感令筆者聽得心曠神怡,滿身舒泰!

改播Karajan於1987年薩爾茲堡音樂節的現場錄音(日版SHM-CD),由華格納《崔斯坦及伊索特》序曲到《湯豪瑟》序曲,Reference 10與Hegel H30及Sasha合作愉一快,將Karajan Sound華麗唯美音色,重播得淋漓盡致,弦樂群奏中的厚實感,透出漂亮的光澤美感,音場的 3D感宏偉浩大,力度雄勁,音質新鮮柔和,音色充滿 Viennese Charm的美感,VPO的黃金弦樂舉重若輕,《愛之死》內的Jessey Norman詠唱,加上洶湧如汪洋大海的齊奏樂段, Reference 10有本事令重播變得更生機勃勃,強弱分明的對比,令筆者能暫時放開評核的參數, 投入華格納的精神世界內,良久不能自拔。

無出其右的樂器質感

Accustic Arts轉盤及North Star Excelsio解碼器,聲音明顯較具高清分析力,快速無脂肪,表達手法較直接,略嫌硬橋硬馬,而且低頻明顯與Reference 10有性格重疊之嫌,因為Reference 10本身的中低頻能量感驚人,反而改用低音較為紮實凝聚的Accuphase DP410後,柔嫩細膩的音質令Reference 10更和暖圓潤,令稍嫌銳利的畫面柔化,更易令筆者接受,整體音色三頻平衡度極好。

播放Oistrakh / Richter / Rostropovich / Karajan及BPO 的EMI黃金名盤(XRCD24),皇者風範, 氣勢磅礴,四人各不相讓,爭妍鬥豔,這個貝多芬三重奏的錄音傲視群雄,Reference 10將 Berliner Philharmonie音樂廳的堂音帶回大房,既深又闊,三件樂器(小提琴、大提琴及鋼琴)各就各位,結像不浮誇,不化大,與伴奏的BPO形成一幅開揚而透明的全息圖,比例正確,樂器的質感強烈,木頭味異常濃郁,堂音氣息濃烈,琴腔共鳴及震動感非常逼真,analog味道濃郁,聲尾餘韻多,明確的定位加上準確逼真的樂器音色,一曲既終,令筆者亦不得不拍爛手掌。

Denis Matsuev: Live at Carnegie Hall是筆者經常試音的鋼琴CD,透過Reference 10,高低8度緊密地交匯著,強弱對比涇渭分明,Steinway Grand Piano的琴腔共鳴及餘波蕩漾的高頻弱音, 在Schuman Traumerei及Liszt: Sonata in B Minor中歌詠著,琴音沒有一丁點拖泥帶水的「鬆、 郁、濛」、琴音顆粒感強,圓潤有肉地,有點像日本名貴珍珠Mikimoto般高貴煦仁,Crescendo 及Descendo清晰有力,最後炫技的一曲「Grieg: In the hall of mountain king」,十指加上踏板所迸發出來轟鳴感,Reference 10都能不紊地,將一音一頓的中低頻,完整地呈現,筆者後來特意將音量扭細10dB,發覺 Reference 10的低電平分析力及細節量依然不減,証明Reference 10 本身的背景噪音十分低,細節量、動態及瞬變是筆者聽過的膽機中最出色的!

Reference 10播放以色列曼陀林樂手Avi Avital演奏的Bach改編作品,每粒來自Mandolin「彈、 撥、勾」出來的音均是粒粒清,Harpsichord隱約滲透出來的超低頻,聲音生猛有機,瞬變起伏快上快落,但Reference 10必定有出色的rise time,否則絕不能令此錄音如此活靈活現,罐頭味大減。

活化重播加添人氣

Reference 10另一個優點是變化多端,表情多多的全能播放效果,每個錄音,甚至是日版vs美版都有坦白的交代,令筆者聽得特別投入,Dire Straits的Brothers in Arms (LPCDM2), Mark Knopfler磁性的嗓子,加上醉人悅耳的色士風,令筆者亦不禁沉溺於The Latest tricks的浪漫中,電結他及電Bass有熱辣辣的對答,Money for Nothing 的中低頻刺激,Reference 10-樣不打折扣地還原,令筆者亦不禁多聽幾遍,這是鮮活而寬厚的美聲,實在令人想把時間停止。

輪到冰島後搖滾樂隊Sigur Ros Med Suit ieynum vid spilum,第7首的Ara Batur,男主音Josi Birgissos的假聲柔弱優美,加上London Sinfonietta的滿員伴奏及London Oratory School Schola 男童合唱團的末段大合唱,加上若隱若現的低音鼓(Bass Drum)一路敲打,是考驗器材處理大爆棚樂章及超低伸延力的試音良品,Reference 10令整個重播由頭到尾活生起來,筆者曾經在其他組合播放這首非常悅耳的傑作,但由於作品冗長(8分鐘),無精打采的組合,容易令重播流於沉悶,但Reference 10卻有本事將那容易失蹤的Bass Drum清晰還原(10套有8套組合都將這件樂器掩蓋起來,因為器材偷食的緣故),由開首的纖巧琴音及溫柔的詠唱,到末段大合唱瞬間的进發,Reference 10都將筆者的注意力深刻地牽引著,令人完全沉溺於這首天人合一的古典X搖滾傑作!

美式豪邁 爵士加分

筆者找著本地結他好手包以正(Eugene Pao) 1996年的日版專輯By the Company you keep, Herbie Hancock的名作Cantaloupe Island,火辣辣的結他solo,爵士鼓實淨有力,勁度十足,力度強弱之變化,實牙實齒的質感,加上豪邁奔放的色士風及生猛的大牛筋double-Bass,低頻有彈跳力;Reference 10始終帶著美式器材的爽朗活潑風格,四種樂器音色準確度高,聲音開揚, 陽光照人,西岸爵士的即興風格,氣息濃厚,包以正的結他solo的free style特別活潑,彷如置身當年的錄音現場。

最後播放Best Audiophile Voices (XRCD), Reference 10忠實而逼真地還原碟內不同嗓音不同風格的爵士女聲詠唱,鄰家女孩的Stacey Kent,風韻猶存的Carol Kidd,甜蜜蜜的Jheena Lodwick,伴奏的樂器有重量感,鋼琴如銀鈴般嘹亮悅耳,人聲有血有肉,活像美國加洲的水蜜桃,時而懶洋洋的氛圍感,時而激動人心,令筆者忘記Reference 10如何重播這張試音碟,而是完全投入音樂中心。

三十多萬元的賣價,製作認真精良,個性穩重少音染,音質醇厚自然,分析力一流,但中低頻特別豐厚有力,配搭上要注意訊源及喇叭的個性,避免重疊。

絃聲音響 Sound of Strings Audio
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